Efron 2002'de
Firefly,
ER ve
The Guardian gibi birkaç televizyon dizisinde konuk oyuncu olarak görülmeye başladı. Şuanda iptal edilen WB dizisi
Summerland'de
Cameron Bale rolünü canlandırdı. Başlangıçta yinelenen karakter olarak
görülen Efron, 2004'te dizinin ikinci sezonunda sürekli oyunculardan
biri oldu, starring opposite the likes of Kay Panabaker, Lori Loughlin and Jesse McCartney.
Summerland'de görüldüğü sırada ayrıca
CSI: Miami,
NCIS,
Zack & Cody'nin Lüks Yaşamı ve
Değiş Tokuş dizilerinde konuk oyuncu olmuştur. 2003'te, Lifetime orijinal televizyon filmi
Miracle Run'ın yıldızı oldu. Otistik
ikizlerden biri olan Steven Morgan'ı canlandırdı. Bu performansı için,
TV Filmi veya Mini dizideki En İyi Performans - Yardımcı Genç Erkek
Oyuncu dalında Young Artist Award'e aday gösterildi.
[23] 2005'te Hope Partlow'un "Sick Inside" şarkısı için çekilen müzik videosunda ana karakter olarak rol aldı. Ayrıca 2005'te
The Derby Stallion filminde, engelli koşuda kasaba kabadayısını yenen at tutkunu Patrick McCardle'ı canlandırdı.
2006'da Efron Disney Channel'ın orijinal filmi
High School Musical'da
canlandırdığı, popüler bir öğrenci ve basketbol takım kaptanı olan Troy
Bolton karakteriyle filmin yıldızı oldu. Başlangıçta düşük
beklentilerle yapılan
[1] film, şarkı sesinde üstüne kayıt yapıldığı hâlde, Efron'ın hem oyuncu
hem de şarkıcı olarak genç izleyiciler arasında tanınmasına yardımcı
oldu. Sonuç olarak, IMDBPro'nun STARMeter'da 29 Ocak 2006 haftası boyunca 4.lük gibi yüksek bir sırada yer aldı.
[24] Ağustos 2006'da, Efron Vanessa Hudgens ile birlikte Çıkış Yapan Yıldız ve TV Seçimi Kimya dalında Teen Choice Award kazandı. Efron'la birlikte film oyuncuları tanıtım için Sidney, Avustralya, Londra, İngiltere ve diğer yerlere turneye çıktı.
Efron ilk çıkışını,
High School Musical yayınlandıktan kısa bir süre sonra 4 Şubat 2006'da, Billboard Hot 100'de eşzamanlı listelenen, Hudgens'la düet yaptığı iki şarkı "Get'cha Head in the Game" ve "Breaking Free" ile yaptı. İzleyen haftanın listesinde,
High School Musical'daki beş eşzamanlı şarkısı yer aldı: "Get'cha Head in the Game", "Start of Something New", "What I've Been Looking For: Reprise", "We're All in This Together" ve "Breaking Free". "We're All in This Together" şarkısında tüm
High School Musical oyuncular yer aldı. Aynı zamanda "Breaking Free", Beyoncé ve Shakira'nın "Beautiful Liar"
şarkısının rekorunu kırıp iki hafta içerisinde 86. sıradan 4.ye çıkarak
Billboard listeleri tarihindeki en hızlı zıplamayı yaptı.
[25] Ayrıca Efron 2006'da
Disney Channel Games'de Kırmızı Takımın kaptanı olarak görüldü.
High School Musical film müziğinde Drew Seeley'nin sesinin karıştırıldığı açıklanınca Efron'ın şarkı söyleme yeteneği tartışıldı.
[26] An
Rolling Stone dergisindeki 23 Ağustos 2007'deki bir röportajında, şarkılar yazıldıktan sonra
High School Musical oyuncuları arasında yer aldığını ve şarkıların (bir tenor için
yazıldığından) bariton ses aralığının epey dışında olduğunu açıkladı.